Los CD/DVD se fabrican de la siguiente forma: sobre un sustrato de policarbonato se coloca la capa de escritura, para añadir posteriormente una capa de reflejo metálico. Ambas capas se sellan con una cuarta capa de barniz claro especial en los CD-R o cola en los DVDR (ver ilustración). El soporte se graba y se lee mediante un haz láser que brilla a través del substrato plástico hacia la capa de grabación, y que devuelve la capa reflectante.

Las razones por las que un soporte puede volverse ilegible son diversas. Entre ellas se incluyen, en primera instancia, los daños causados por el usuario mediante arañazos, huellas u otros daños relacionados con la manipulación diaria.  En segundo lugar, un almacenamiento inapropiado, por ej., en un coche (calor) o bajo el sol directo, desempeña un papel importante, que provoca la descomposición de la capa de grabación. Tercero, la calidad de la grabación original a menudo resulta insuficiente, por el uso de grabadoras defectuosas, velocidades de grabación no especificadas o demasiado elevadas, marcas de soportes que no han sido probadas por el fabricante de la grabadora, etc. Los defectos de fabricación del soporte juegan también un papel importante.  Los posibles errores son por ejemplo un sellado inadecuado, la entrada de oxígeno en la capa de grabación o reflectante, que provoca su descomposición o corrosión (oxidación).